Linköping har inte haft den utveckling de hade hoppats på under de senaste åren. Mellan 2014 och 2019 spelade de final sex av sju säsonger, varav två år slutade med SM-guldsfirande. Men de två senaste säsongerna har östgötarna åkt ur redan i kvartsfinal. Även om fjolåret var ett litet steg i rätt riktning jämfört med säsongen dessförinnan. 2019/20 blev Linköping sjua i grundserien, i fjol blev det en femte plats.
– Förra säsongen var ett litet steg framåt, men de åkte ändå ut i kvartsfinal vilket var en klar besvikelse. Året innan, med hur många skador som helst, var ett större misslyckande. Så det var något bättre, men inte tillräckligt bra, så kan vi säga. Spelarna pratade efteråt om att de inte riktigt hade den där lagkänslan. Det kan inte jag riktigt bedöma, men själva uttryckte de det, säger Per Bergsten på Corren.
{!C}
"Neatby blir förstås superviktig"
Till den här säsongen har Linköping förstärkt truppen med en amerikansk trio: backen Olivia Zafuto, från HV71, samt forwardsduon Sydney Brodt och Justine Reyes. Dessutom har de värvat den norska stjärnan Andrea Dalen från Djurgården, den tjeckiska landslagsforwarden Lenka Serdar samt fått hem Jessica Adolfsson, som var med när LHC vann guld både 2014 och 2015.
– Sidney Brodt tror LHC mycket på och hoppas att det ska bli succé. Hon blev bortgallrad från USA:s OS-trupp när de bytte tränare och hon blev världsmästare 2019. Även Andrea Dalen är en klasspelare. Jag tror att Linköping ska kunna bli lite spetsigare med dessa två i laget. En annan som får en nyckelroll är Jessica Adolfsson, som inte har varit i Linköping på länge, säger Per Bergsten.
På tal om nyckelspelare har Linköping fått behålla målvaktsstjärnan Stephanie Neatby, 22. Kanadensiskan hade 94,3 i räddningsprocent förra säsongen och prisades som ligans bästa målvakt.
– Hon blir förstås superviktig. Jag tycker det är märkligt att hon inte har fått chansen i landslaget, och det vet jag att LHC-ledarna också tycker. För hon är så pass bra. Även om det kanske inte alltid var öppna lägen som hon fick mot sig kändes det sällan riktigt farligt eftersom hon var så lugn och stabil, säger Per Bergsten.
{!B}
"Satsat på att få in rätt karaktärer"
Bland spelarna som har lämnat Linköping finns bland andra Jennifer Wakefield, Rhyen McGill samt Carly Bullock, som vann den interna poängligan förra säsongen med 35 poäng på 33 matcher.
– Linköping har satsat mycket på att få in rätt karaktärer för att kunna bygga lagkänslan. Dessutom vill de vara ett lag som spelar i hög fart. Så hade de kanske inte riktigt byggt laget i fjol, utan nu ska de försöka spela lite snabbare och vara mer obekväma att möta, säger Bergsten.
Vad tror du om Linköpings chanser den här säsongen?
– De är själva optimistiska och tycker att de ska vara med och slåss i toppen, men de har en del att bevisa först, säger han.
Kan de rent av utmana Luleå och Brynäs i toppen?
– Det kan vara ett för stort steg att ta på en gång, med säg att de kan vara med och slåss om tredjeplatsen, säger Per Bergsten.
{!A}
